유네스코 인류무형문화유산 강릉단오제는 제례, 굿, 가면극, 민속놀이가 어우러진 한국 대표 전통축제로 매년 강릉 남대천 일대에서 열린다.
1. 강릉단오제란? 축제의 유래와 가치
강릉단오제는 단오(음력 5월 5일)를 전후해 열리는 한국의 대표 민속축제다. 단오가 여름철의 시작을 알리는 날이라면, 강릉단오제는 그날을 전후로 마을의 평안과 풍요를 기원하는 다양한 제례의식과 문화행사가 이어지는 축제다. 단순한 전통문화 소개를 넘어, 이 축제는 지역공동체가 하나 되어 조상과 산신에게 제사를 올리고, 그 정신을 나누는 행사로서 큰 의미를 가진다.
특히 강릉단오제는 국내 단오 행사 중 규모와 역사, 문화적 가치 모두에서 단연 독보적인 존재다. 유네스코 인류무형문화유산으로 등재된 이유도 이러한 지속성과 공동체의 참여 구조, 그리고 민속신앙과 예술이 결합된 독창성 때문이다.
단오제의 시작은 ‘대관령산신제’에서 비롯된다. 강릉 시민들은 산의 정기를 품은 대관령에서 김유신 장군을 산신으로 모셔 제례를 올리고, 이후 신을 모시는 다양한 의식을 거쳐 남대천 단오장으로 신을 모셔온다. 이는 단순한 전통 놀이가 아닌, 제의가 중심이 되는 축제의 진면목을 보여준다.
2. 제례의식: 강릉단오제를 지탱하는 중심 축
강릉단오제를 구성하는 핵심 중 하나는 바로 ‘제례’다. 이 축제는 단순히 흥겹게 즐기는 행사를 넘어서, 철저한 제사의식과 민속신앙을 중심으로 진행된다. 총 10여 가지에 달하는 주요 제례 중 대표적인 것은 다음과 같다.
첫 번째는 신주빚기다. 음력 4월 5일경, 산신께 바칠 술을 직접 빚는 것으로 단오제의 시작을 알린다. 이어지는 대관령산신제와 국사성황제는 대관령에서 치러지며, 초헌관은 산림청장과 강릉시장이 맡아 엄숙하게 진행된다.
또한 구산·학산 서낭제와 봉안제, 영신제, 조전제 등 매일 다른 의식이 이어지며, 절정은 단오굿이다. 단오굿은 굿당에서 진행되는 의식으로, 국사성황신과 여성황신을 모신 상태에서 20 거리 내외의 거리굿이 행해진다. 이는 지역 주민뿐 아니라 관광객도 자유롭게 참여하고 지켜볼 수 있어 축제 속 체험적 요소로도 매우 중요하다.
축제 마지막 날에는 송신제와 소제가 이어진다. 신을 돌려보내고 굿당의 물건을 불태워 신의 세계로 환송하는 의미의 의식으로, 강릉단오제는 이렇게 영적 순환을 마무리한다. 이러한 치밀한 제례 체계는 강릉단오제가 단순한 볼거리 이상의 깊이를 지닌 문화유산임을 증명한다.
3. 강릉단오제의 대표 볼거리: 관노가면극과 민속놀이
강릉단오제 하면 떠오르는 대표적인 전통공연은 관노가면극이다. 이는 조선시대 관청에 소속된 하인(관노)들이 가면을 쓰고 연희한 탈춤으로, 신분제 사회 속 풍자와 해학이 담긴 독특한 문화 콘텐츠다. 남성과 여성, 양반과 하인, 노인과 젊은이 등의 다양한 캐릭터가 등장하며, 극 중 인물들이 사회적 모순을 유쾌하게 꼬집는 모습은 오늘날에도 많은 사람들의 공감을 얻는다.
이 관노가면극은 유네스코 인류무형유산에도 함께 등재될 만큼 세계적으로도 가치를 인정받은 문화예술이다. 강릉단오제 기간 중 주요 무대에서 매일 상연되며, 국내외 관람객들에게 큰 인기를 끈다.
이 외에도 널뛰기, 씨름, 그네뛰기, 줄다리기 등 다양한 민속놀이가 곳곳에서 펼쳐진다. 특히 여성 관람객들이 줄을 서서 기다리는 단오 그네뛰기는 강릉단오제만의 특별한 전통으로 자리 잡았다. 전통 한복을 입고 그네에 오르면 그야말로 과거로 시간 여행을 떠난 듯한 기분을 느낄 수 있다.
4. 남대천 단오장과 장터 문화
강릉단오제의 중심 무대는 강릉 시내를 흐르는 남대천 둔치다. 제례를 제외한 대부분의 공연, 전시, 장터가 이곳에 모여 진행된다. 예전에는 장사와 공연, 체험장이 한데 섞여 복잡했던 반면, 최근에는 강릉시의 노력으로 구역이 체계적으로 나뉘어 관람과 이용이 훨씬 편리해졌다.
단오장에서는 다양한 지역 특산품과 전통공예품을 판매하는 부스들이 들어서며, 향토음식부터 기념품까지 볼거리가 넘친다. 특히 한복 체험, 전통놀이 체험, 부채 만들기 등 아이들과 함께 즐기기 좋은 프로그램이 많아 가족 단위 관광객에게도 적합하다.
남대천을 따라 조성된 야외 공연장에서는 전통공연은 물론 K-pop 무대, 불꽃놀이 등 현대적인 요소들도 어우러져 전 세대가 함께 즐길 수 있다. 축제 개막과 폐막일 밤에는 화려한 불꽃놀이가 펼쳐지며, 강릉의 하늘을 수놓는 장면은 단오제를 찾는 많은 이들의 인생샷 포인트가 되곤 한다.
강릉단오제는 한국 전통문화의 정수이자 세계가 인정한 축제다.
전통과 제례, 민속놀이, 공연, 체험이 어우러지는 이 특별한 행사는 단순한 관광을 넘어, 한국인의 정서를 느낄 수 있는 살아있는 무대다. 언젠가 이 축제를 직접 경험한다면, 그 의미는 더 깊게 다가올 것이다.
